圣彼得堡国立大学科学家协助拯救珍稀非洲犀牛
圣彼得堡国立大学和比勒陀利亚大学的研究人员建立了独一无二的黑犀牛和白犀牛DNA数据库——它们都是珍稀动物，由于它们的角非常珍贵而成为偷猎者的牺牲品。哺乳动物的基因身份使得我们可以找到非法商品和这些动物被猎杀地之间的联系。
非洲黑犀牛和白犀牛（Diceros bicornis and Ceratotherium simum）被列入世界自然保护联盟濒危物种红色名录和红皮书。这种珍稀动物濒临灭绝的主要原因就是它们头上珍贵的牛角，它们的牛角可以用于民间医学和珠宝行业。走私品在亚洲国家特别盛行，主要是在越南和中国。非法狩猎的数量还在持续增长：在过去的十年中猎杀了7000多只，而在2011年，黑犀牛的一个亚种 — 西部黑犀（Diceros bicornis longipes） — 被宣布灭绝。
为了解决这一问题，圣彼得堡国立大学多布尔让斯基基因生物信息中心的研究人员与比勒陀利亚大学（南非）兽医学系遗传学实验室的专家一起研制了RhODIS系统，这是一个独一无二的数据库，其中收集了两万多非洲犀牛的DNA。为了将某个牛角与被猎杀地建立联系，圣彼得堡国立大学的专家们研究了3085个白犀牛和883个黑犀牛基因样本。他们成功地在动物DNA序列中发现了23个短串联重复序列（STR），因此现在可以根据任何一个组织物来识别某个犀牛，比如牛角本身，牛角艺术品甚至是骨粉。在科学文献中描述了9种通过RhODIS系统获取的证据被用于法院审理的情况。
在一个诉讼案中，出示了2个被猎杀动物的3个牛角和组织物，被告被判处29年有期徒刑。
“目前，在社会中对于基因研究是否具有应用意义以及是否能带来具体的好处存在某种怀疑论”，圣彼得堡国立大学多布尔让斯基基因生物信息中心主任、美国国家癌症研究所基因多样性实验室主任斯特凡·欧布莱恩说道，“这里所提供的犀牛基因数据就可以很好地证明，实验室研究能够促进与动物保护有关法律的完善”。
研究人员强调，RhODIS数据库将持续增加新的数据，而该系统的应用也不仅仅局限于寻找罪犯。系统可以帮助避免犀牛之间的近亲交配，从而保持被保护个体的生殖潜力。此外，在这个数据库的基础上还可以建立类似的保护其他濒危动物的机制。“这样的研究对于其他处于灭绝危险中的物种来说还从来没有过。正因为此，我们的工作应该成为物种保护政策的方向标”，斯特凡·欧布莱恩说道。
该项研究由俄罗斯科学基金会提供支持，研究结果发表在著名科学杂志《当代生物学》（Current Biology）上。